Defenderse del frío y del calor
Antes de elegir la ropa que más conviene llevar para tal o cual situación, es fundamental entender a cuales mecanismos responden los fenómenos del frío y del calor.
En el hombre, la temperatura central tiende a mantenerse en un nivel constante por un mecanismo de termostato reflejo; es una reacción involuntaria que ocurre cuando la temperatura ambiente supera los 27 C o baja de los 22 C. En estos casos, el cuerpo reacciona de manera de enfriar o producir calor, y así mantener el núcleo del cuerpo (torax, abdomen y cerebro) a una temperatura de aprox. 37 C. Es por esto que le corresponde a la PIEL (que es la envoltura de este núcleo) el rol de evacuar calor, en caso de temperatura interna muy elevada, y de aislar, en caso de frío.

¿Por qué tenemos frío?
Nuestro cuerpo pierde calor de cuatro maneras: la convección, la conducción, la radiación y la evaporación. Además, hay tres factores que acentúan el efecto del frío: el viento, la humedad y la altitud.
La convección: es provocada por el contacto entre al aire (o agua) y la piel. Este aire (o agua) fría bombea fuera de la piel una cierta cantidad de calor. Igualmente, cada vez que respiramos, el aire frío inspirado es también responsable de una pérdida de calor.
La conducción: es provocada por la transmisión del calor del cuerpo a un objeto que tocamos. Típicamente esto ocurre cuando dormimos sobre un suelo frío o cuando estamos ocupando zapatos "delgados" en la nieve. Es por esta razón que, cuando dormimos a la intemperie, es muchas veces más importante preocuparse de que lo que está bajo nosotros nos aisle lo mejor posible del suelo en lugar de privilegiar lo que nos cubre...
La radiación: el cuerpo irradia calor a una tasa proporcional a la diferencia de temperatura entre el cuerpo y la del medio ambiente. La radiación es responsable del 50% de la pérdida total de calor de un cuerpo... y la mayor parte de este calor se pierde por la cabeza.
La evaporación: esta forma de pérdida de calor se debe a la transpiración. En realidad, esta última interviene como defensa contra el calor (ver más adelante). Pero en casos de condiciones atmosféricas frías, la transpiración, al enfriarse, o por fenómenos de condensación, se transforma rápidamente en un factor de frío.
El viento: durante el fenómeno de convección descrito más arriba, el aire frío que al contacto con la piel "bombea" calor fuera del cuerpo, se calienta a su vez... y bombea entonces cada vez menos calor. Pero, si este aire es reemplazado permanentemente bajo el efecto del viento (o el agua fría...), entonces hay una pérdida continua de calor. Este fenómeno ha sido estudiado extensivamente por la tropas norteamericanas estacionadas en Alaska y ha sido bautizado como el "Wind Chill Factor".
La humedad: la conducción térmica del agua es 20 veces superior a la del aire! Esto quiere decir que la pérdida de calor del cuerpo ocurre 20 veces más rápido en el agua que en el aire. Es por eso que uno tiene más frío en el agua que en el aire (atención a los kayakistas y amantes del rafting...). Concretamente, se estima que la humedad del aire puede multiplicar hasta en 14 veces la acción del frío.
Altitud: se debe estimar una baja de 6 C por cada 1000 metros de altitud. Esto es sin contar que la menor disponibilidad de oxígeno disminuye también las capacidades de defensa del organismo contra el frío.

¿Por qué tenemos calor?
El cuerpo acumula calor de origen interno y de origen externo:
El calor interno: cualquier trabajo muscular crea calor. Es por esto que, cuando hacemos un esfuerzo físico, el 75% de la energía producida es transformada en calor, y sólo el 25% en trabajo...
El calor externo: encontramos aquí los fenómenos responsables del frío - la convección, cuando el aire es más caliente que la piel, y la conducción. La humedad es también un factor agravante del calor pues acelera la convección del aire caliente hacia la piel y porque entorpece uno de los mecanismos de defensa del cuerpo: la transpiración.

¿Cómo se defiende el cuerpo del frío?
Al tener frío, el cuerpo utiliza por reflejo dos mecanismos de regulación: la termogénesis, que consiste a fabricar calor, y la aislación, que consiste a limitar las pérdidas.
La termogénesis: ésta consiste en utilizar todas las sustancias energéticas disponibles para que puedan ocurrir los trabajos bioquímicos que producen calor (es lo que llamamos metabolismos). El principal elemento de termogénesis es el trabajo muscular reflejo, que se traduce en los conocidos tiritones.
La aislación: cuando la piel pierde su calor al estar en contacto con el aire o agua fría, el interior del cuerpo se enfría a su vez pues la sangre que circula al nivel de la piel también ha bajado de temperatura. Entonces, por reflejo, el organismo reduce el flujo sanguíneo a nivel de la piel por medio de una contracción del diámetro de los vasos sanguíneos: es lo que se llama la vasoconstricción cutánea (efecto corteza-núcleo). Esto explica el motivo por el cual, cuando tenemos frío, la piel es de color blanco. Otra consecuencia de este reflejo es que el cuerpo, para proteger sus funciones vitales (pulmones, corazón, cerebro), sacrifica la periferia, es decir, la piel y las extremidades. Estas últimas pueden entonces colocarse en peligro y pueden producirse congelamientos... sin haber sentido frío!

¿Como se defiende el cuerpo del calor?
El fenómeno de termoregulación, que también es reflejo, pone a trabajar tres mecanismos: la transpiración, la convección y la respiración; los dos primeros son sólo posibles por la vasodilatación cutánea.
La transpiración: el enfriamiento de la piel se obtiene por la evaporación del agua sobre la piel. Esto merece un par de comentarios: esta agua es perdida por el organismo, y como éste necesita agua, es importante beber agua para compensar... lo que además permitirá seguir transpirando. Por otro lado, si utilizamos ropa muy impermeable que impida la evaporación y si hace frío, vamos a acumular agua sobre la piel, la que se enfría muy rápidamente: tenemos frío.
La convección: es el factor responsable de la pérdida de calor que asegura el enfriamiento del cuerpo. Notar que mientras más se renueve la capa de aire, mas eficaz será el mecanismo de enfriamiento. Es lo que ocurre cuando vamos en vehículo, o cuando hay viento.
La respiración: el aire inspirado, más frío que el cuerpo, toma calor del cuerpo y se satura de vapor de agua al pasar por los pulmones. En tiempo frío, la respiración es también un factor de enfriamiento.
La vasodilatación cutánea (efecto núcleo-corteza): para que los mecanismos de transpiración y convección funcionen a nivel de todo el organismo, es necesario que el calor interno del cuerpo sea conducido hacia la piel. Es la sangre la que hace este trabajo, y para que esta transferencia sea más eficaz, el organismo dilata los vasos sanguíneos de la piel. De esta manera el flujo sanguíneo es atraído hacia la superficie del cuerpo donde es expuesto al enfriamiento. Esto explica el motivo de enrojecer cuando tenemos calor.

Extraido y modificado de "Sports et Techniques de l´Aventure - Dominique Le Brun"