SEGURIDAD EN EL RIO

Cuando se decide realizar un viaje descendiendo un río, ya sea en balsa o kayak, uno de los aspectos relevantes que siempre se debe considerar es el de la seguridad.
Lo primero es entender que en el rafting, kayak y en todos los deportes que se practican en ríos con agua "en movimiento" o "aguas blancas" existen riesgos asociados y que son inherentes a los ríos. Nadie puede ni debe minimizar esta condición propia de los ríos.
Efectivamente, navegar o nadar en un río de agua fría que tenga rápidos, rocas, olas y hoyos es definitivamente más riesgoso que navegar o nadar en un lago o piscina. La manera en que los expertos han tratado de determinar el nivel de riesgo de cada río es utilizando una Escala Internacional de dificultad. Esta es una escala que varía desde "clase 1" -muy fácil, agua plana, casi sin movimiento- a "clase 6" -extremadamente difícil, con alto riesgo de accidente grave o muerte-
Esta escala es una medida subjetiva del riesgo de cada río pues varía dependiendo de cada observador... además, no es una medida instrumental ni exacta del riesgo.
Lo más usual es que dentro de un mismo río se tengan rápidos de diferente grado de dificultad. Incluso ocurre que un mismo rápido pueda tener diferentes grados de dificultad dependiendo del volumen de agua que tenga el río en ese momento (el mejor ejemplo de esto es el río Maipo, que aumenta notoriamente de dificultad en la época de deshielos...)

Riesgos Objetivos
Los elementos objetivos que determinan la dificultad de un río o rápido son, en general:
- La pendiente y volumen de agua. La velocidad del rápido.
- La existencia o no de rocas que sobresalgan en el río
- La existencia o no de árboles caidos u otros obstáculos en el curso del río
- La existencia o no de olas en el río
- La existencia o no de "hoyos" en el río. Estos hoyos se producen cuando el agua se acelera debido a la disminución del area por donde circula -usualmente debido a una roca bajo el agua- y la posterior desaceleración producida por la brusca expansión de esta superficie aguas abajo de la roca. Esto produce el fenómeno de "hoyo" -resalto hidráulico para los ingenieros...- que tiene la particularidad de mantener en él todo lo que caiga dentro...
- La existencia o no de caidas de agua -cascadas- en el río.
- La temperatura del agua: nadar en agua muy fría provoca hipotermia.
- La temperatura ambiente: asociado también a la hipotermia.

Riesgos Subjetivos
Lo segundo que Ud. debe considerar cuando va a un río para navegar en kayak o en balsa es su propia condición y conocimiento del deporte. Por ejemplo, si Ud. está en muy mala condición física y le da mucho miedo meter la cabeza bajo el agua en la piscina, entonces será mejor para todos que no se le ocurra ir a hacer rafting a un río clase 5! Mejor será que participe de un grado 2 ó 3!
Los elemento que determinan el riesgo subjetivo:
- Experiencia: la propia y la del guía de la balsa.
- Condición física
- Manejo del estres, condición anímica: se refiere a cómo reaccionar ante situaciones complicadas, como caer al agua desde la balsa... o incluso volcar!
- Alimentación: el rafting y el kayak son actividades que consumen muchas calorías... llegar con las "baterías cargadas" es importante.
- Condición y experiencia del "equipo humano" que le acompaña: quienes y cómo ayudará el resto de la tripulación de una balsa o los compañeros de un viaje de kayak.

Equipamiento
Utilizar el equipo adecuado para la actividad que Ud. esta realizando es un factor que puede mitigar los riesgos asociados a esa actividad. El permanente desarrollo de nuevas tecnologías asociadas a los equipamientos deportivos ha permitido hoy en día la navegación en kayak o balsa por ríos que, 10 años atrás, resultaban imposibles de navegar.
Un buen equipamiento, tanto personal -salvavidas, casco, traje de neopren o traje seco, etc- como de embarcación -balsa autoevacuante, kayak, etc..-, permite minimizar la exposición a los riesgos objetivos descritos más arriba.
De igual manera, el NO utilizar un equipamiento adecuado lo coloca a Ud. en una situación de riesgo mucho mayor.

¡Viajes de Rafting: La seguridad primero!
En un país como Chile, donde el rafting es una actividad relativamente nueva y sobre la cual el "consumidor" no maneja mucha información y por lo tanto no tiene herramientas para discriminar entre las diversas ofertas de viajes, no es inusual que las personas seleccionen la empresa de rafting con la que descenderán junto a sus amigos o familiares basados sólo en el precio del viaje... pues bien, el precio, aunque importante, es sólo una de las variables a considerar. A nuestro juicio, el manejo de seguridad que tenga la empresa es la variable fundamental que debe Ud. chequear; entrenamiento y experiencia de los guías, calidad de balsas, entrega de trajes de neopren, cantidad de embarcaciones (balsas o kayaks) en el agua simultáneamente, apoyo terrestre, comunicación, protocolos de accidentes, seguros, etc... en resumen: profesionalismo!
En este tipo de actividades que involucran riesgos, la seguridad de Ud. y su gente es lo primero y esto debe ser tomado muy en serio!

Por Yerko Ivelic
Gerente de Operaciones de Cascada Expediciones y
con más de 8 años de experiencia en kayak y rafting.